机上连接服务商正在向第三、四和五代网络发展,但是航空公司仍心存疑问：这些网络能否达到允许乘客免费上网的价格水平？

2021年,尽管航空公司的客运需求仍远低于COVID-19之前的水平,但那些正在搭乘或计划搭乘飞机的人们可能会发现,无论在哪里,一般都要付费才能使用机上互联网。（译者：然而,国内目前大多航空公司还是采用免费的模式）。

乘客需要付费上网的原因是航空公司需要承担飞机改装以及购买带宽的成本，改装设备一般的预期使用期限是15至20年。去年12月2日在一个名为“Connected Aviation Intelligence”会议有关“下一代机上连接网络”的线上讨论中,一些参会的IFC（In-Flight Connectivity）卫星服务商认为，位于卫星IFC产业链顶端的服务商们正在努力使免费的IFC成为现实,但是要想让每个乘客都免费使用仍是一个挑战。

当然有一些人，比如Telesat商业和产品开发总监Manik Vinnakota，相信免费的IFC已不是一个未来的目标,而是既成事实了。Vinnakota说，当前还未提供免费IFC服务的航空公司将不得不思考如何做到这一点，如通过寻求增值合作伙伴或者通过降低服务和设备价格。Vinnakota说：“许多航空公司已经提供了免费服务，航空公司需要解决的问题是如何在不支付大量现金的情况下实现这一目标。”

目前提供免费机上互联网的航空公司数量仍然非常有限并且情况各不相同。例如，加拿大航空为商务舱乘客提供免费上网权限，而为经济舱乘客提供分级的付费上网选择。JetBlue航班上的亚马逊会员可以免费使用由亚马逊赞助的FlyFi IFC服务，或每小时支付9美元获得更快的FlyFi Plus服务。

航空公司提供的机上上网服务收费各不相同,有些航空公司服务虽然免费，但亦提供了高级选项，使乘客可以支付一定费用以获得更快的连接速度。

去年7月，汉莎航空宣布将开始为欧洲之翼航空和奥地利航空支线航班上的德国电信移动网络用户免费提供Wi-Fi接入。其他航空公司也通过与移动网络或电话公司合作，提供了类似的专属机上Wi-Fi服务，例如，尽管在使用Gogo IFC网络的美国航空航班上乘客需要按小时付费，但iPhone手机用户可免费访问Apple Music。

Telesat是一家定位独特的全球卫星运营商，它主要通过与航空服务提供商（包括Global Eagle、Gogo和松下航电等提供IFC设备和服务的公司）合作，设定通信回程协议，向运营商提供IFC服务。根据Vinnakota的说法，Telesat当前正在以两种不同的模式来研究商业航空。第一种模式是目前通过上述航空服务提供商与航空公司建立联系；第二种模式将使用由300颗低地球轨道（LEO）卫星组成的LEO网络，其中第一批78颗卫星计划明年部署，2023年底完成整网部署。Telesat预计它的LEO卫星网络将实现数据速率的飞跃，能达到光纤水平，因此这家加拿大全球卫星运营商希望航空公司能越来越多地来体验他们提供的服务，与Telesat进行更直接的对话。

“目前的卫星带宽使用效率不高，你必须在这里买一个波束，从那儿买另一个波束，如果用不满这些波束，就相当于支付了两倍的费用，即使没有完全利用这些带宽。有了Telesat的LEO网络，我们想让市场忘记卫星的存在，无论要去哪里，繁忙的机场或极地上空，只需要付钱为你的飞机购买相应的服务，而不必像今天这样为怎样购买和使用容量而绞尽脑汁，”Vinnakota说。

Vinnakota知道航空公司重点关注的是飞机上使用任何新技术所产生的设备和服务成本，因此Telesat一直在与其航空终端、天线和其他设备供应商合作，以减少IFC设备的直接采购和其他相关费用。

“在硬件上，我们正在尝试与硬件制造商合作以降低成本，并同时改进其他导致效率低下的因素，例如，对产品进行认证，STC取证或线装等程序。如今在IFC价值链上存在很多重复的环节，这也会增加航空公司的成本，”Vinnakota说。

Telesat在IFC领域将面临激烈的竞争，竞争对手包括通过收购Gogo的商业航空IFC业务而加强了市场地位的Intelsat。松下航电也签署了一项长期协议，将使用2022年发射的EUTELSAT 10B卫星两个多波束有效载荷上的Ku频段容量，这将为飞越欧洲、非洲和中东广大地区的航空公司及其乘客增加了几GHz的超高通量（XTS）Ku频段资源。

Inmarsat和Hughes将使用一种新型的航空双模调制解调器，使航空公司在北美上空飞行时能够同时使用两家的卫星网络进行机上连接。（Inmarsat航空）另一家参与下一代IFC网络竞争的运营商是SES，他们准备在今年为O3b mPOWER中轨（MEO）星座发射七颗卫星。新的星座具有30,000个可再成形和可移动的波束，这些波束可以实时进行调整，以适应不断变化的带宽需求。

另一家全球卫星运营商，休斯网络系统公司，既是下一代IFC生态系统中的合作伙伴，同时也是参与竞争者，副总裁Reza Rasoulian作为专家参加了本次讨论。休斯最新发布了消息，与Inmarsat达成新的战略合作关系，融合两个卫星网络提供“GX+北美”机上连接，可供在美国、加拿大和墨西哥航线飞行的航空公司使用。

休斯JUPITER关口站和调制解调器将支持GX+，使用目前的Ka波段高通量卫星（HTS）舰队并结合正在开发的下一代JUPITER 3技术。休斯采用与Telesat类似的方式向传统的IFC服务提供商（如Thales、Global Eagle和Inmarsat）提供回程连接。

“对于航空公司来说，硬件的可互操作性非常重要，从多家运营商越来越多地使用Jupiter技术的角度看，我们是非常开放的，我们与几乎所有卫星运营商都有合作，其中大多数已经采用了JUPITER技术”Rasoulian说。GX+架构将是迈向更高互操作性的重要一步，该架构将采用“双模调制解调器”，能够在Inmarsat和Hughes卫星网络工作，选择最佳的卫星路径以提高服务质量。

据Inmarsat称，“GX+北美”的飞行测试始于去年，计划于2021年投入商业运营。当被问及JUPITER 3或GX+是否可以为航空公司乘客提供免费的机上互联网服务时，Rasoulian说这取决于航空公司，如何使这项服务的成本合理化。“这将因航空公司不同而不同，有些航空公司希望与众不同，以便脱颖而出，其中一个增值服务项目就是机上通信能力，这在一定程度上可以提高上座率还可以收取额外费用，但这种生态系统的实现是需要有适当的容量和方案来保证的。”Rasoulian说，“一般而言，如果有免费服务的话，上座率确实会上升，因为我认为需求确实存在，乘客也确实希望能上网。如果是免费的，我当然会上网，而航空公司需要斟酌的是这将用掉多少容量以及谁能以适合的价格提供这些容量。”

Intelsat收购了Gogo的商用航空机上连接业务，获得了开发下一代IFC技术和商业模型的战略优势。Intelsat将带领Gogo的商用航空业务继续前行，而实现不同硬件和服务提供商之间的互操作性也是他们的目标。Intelsat首席产品营销经理Khali Heath也参加了本次讨论，他说免费IFC是他们正在努力实现的目标，但是目前在整个行业内还没有被证实成功的商业模式。“到今天为止还没有被大规模证实向所有人提供免费的Wi-Fi是可行的。航空公司正纠结于是否冒险用提供免费Wi-Fi来提升口碑和品牌形象，但如果乘客体验不佳，从长远来看反而会对他们造成负面影响”，Heath说。“大范围内为乘客提供免费连接,仍然是我们需要解决的挑战。”